Entornos virtuales de aprendizaje: un desafío

A diferencia de un entorno físico, llamamos entornos virtuales de aprendizaje a los recursos educativos construidos sobre sistemas informáticos, que permiten desarrollar actividades efectivas de enseñanza y aprendizaje.

Los entornos físicos de aprendizaje son, necesariamente, presenciales: el profesor y sus alumnos deben reunirse en un espacio físico, ya sea un aula, taller, laboratorio o biblioteca, adecuado para la enseñanza de la materia de la que se trate. En la enseñanza presencial, profesor y alumnos deben coincidir en el espacio y en el tiempo.

Los entornos virtuales, en cambio, encuentran su aplicación obvia en las enseñanzas no presenciales o a distancia, en las que cada alumno desarrolla su aprendizaje desde lugares y en momentos adaptados a sus necesidades. Pero también pueden emplearse entornos virtuales de aprendizaje en sesiones de clase presencial, en las que los alumnos están trabajando sobre un equipo informático en presencia de su profesor, que actúa de guía.

El tamaño y la complejidad de un entorno virtual es muy variable: un portal de e-learning, por ejemplo, puede imitar entornos físicos grandes y complejos, como un campus universitario o un centro de Secundaria completo, con su área administrativa, sus aulas, laboratorios, despacho del tutor e incluso una cafetería para reunirse a charlar con sus compañeros. Pero también puede ser un entorno limitado: una aplicación informática que simula una mesa de laboratorio, en la que se pueden desarrollar experimentos de cinemática, por ejemplo, o un programa de animación en el que puede construirse el storyboard previo al rodaje de una película.

En un entorno físico se utilizan recursos didácticos y tangibles: pizarra y tiza, pantallas de proyección, libros, instrumentos de medida, muestras de minerales, maquetas de moléculas construidas en plástico, etc. En un entorno virtual, en cambio, la pizarra y las pantallas de proyección en las que el profesor presenta los contenidos, son reemplazadas por la pantalla del monitor. Los libros y documentos de estudio se presentan en forma de documentos digitalizados, que deben ser abiertos por la aplicación informática correspondiente. Los recursos didácticos materiales, como los instrumentos de medida o el material experimental de un laboratorio, deben ser sustituidos por imágenes animadas que responden a las acciones del alumno sobre ellas.

Las actividades didácticas, los métodos de estudio y el manejo de los conceptos se han visto revolucionados por la irrupción de los recursos informáticos en los centros educativos. Así por ejemplo, el uso de aplicaciones informáticas que permiten operar con los conceptos ayuda enormemente a construir significados y a ordenar la estructura cognitiva del alumno. Y no se trata sólo de ayudas gráficas, como los programas (MindManager, CMap, etc.) que permiten construir mapas conceptuales, sino de herramientas poderosas que, como JClic, Squeak o MSWLogo por poner algunos ejemplos, permiten programar el comportamiento y la interacción entre entidades que corresponden a ideas y conceptos.

Desafortunadamente, hay muchas y muy serias dificultades y resistencias para incorporar estos recursos a la práctica educativa:

• El vacío producido por el explosivo desarrollo de las herramientas y aplicaciones informáticas y la capacidad de adaptación a sus exigencias de una parte muy importante del personal docente, que pertenecen a la generación anterior, es enorme. Esa brecha podrá (deberá) salvarse si los profesores más jóvenes, que disponen ya de otra disposición intelectual y emocional hacia los nuevos medios y los utilizan habitualmente en su vida cotidiana, tienen la posibilidad de intervenir en el diseño y el desarrollo de un sistema educativo acorde con la sociedad de la información.

• La democratización del conocimiento propiciada por la Red, que permite la construcción y publicación colectiva de conocimiento, contrasta vivamente con la concepción academicista del saber. El conocimiento es extremadamente fluido y, gracias a los nuevos medios, crece y se moldea más deprisa y más profundamente que nunca. Los sistemas educativos deberán abandonar el modelo escolástico, en el que lo que debe aprenderse está fijado en el catón o el libro de texto. Deberán utilizar, en cambio, fuentes de conocimiento relativamente cambiantes y discutibles.

• El estilo abierto y colectivista de la web 2.0, en la que la valoración social de una persona y su ascendencia sobre el grupo son el resultado del reconocimiento público de la relevancia y pertinencia de sus opiniones y trabajos, choca frontalmente con la estructuración en castas (Academias, Facultades, Doctorados y números) de la población culta.

• Es posible que haya que volver a plantearse hasta la propia estructura de un centro escolar: pizarras, pupitres, cuadernos, etc. ¿Es útil el modelo de aula, concebida como un teatro, en cuyo escenario un profesor declama y repite lo que sabe desde hace tanto tiempo? ¿Siguen siendo útiles los pupitres individuales orientados hacia la pizarra? ¿Son más útiles un blog personal de cada alumno o un wiki de clase, que un cuaderno personal para cada asignatura?

• Para muchos alumnos, que se han acostumbrado a un estilo de trabajo escolar pasivo y de baja intensidad, el aprendizaje en entornos tan abiertos les exigirá un esfuerzo mayor y una participación más activa en la construcción de sus conocimientos. Pero es posible que disfruten más aprendiendo y lo hagan de buena gana si, a cambio, se les proporciona autonomía y reconocimiento.