Squeak, un entorno muy flexible para el aprendizaje

Squeak es una aplicación multiplataforma, diseñada específicamente para la enseñanza y el aprendizaje. Lo que ofrece Squeak es un entorno de trabajo en el que el profesor puede no solo presentar los contenidos de su materia, sino también diseñar y desarrollar actividades y ejercicios prácticos de tipología muy variada, simulaciones, juegos de asociación y, por supuesto, actividades de evaluación.

Squeak tiene una comunidad de usuarios y desarrolladores de aplicaciones educativas en castellano, que mantienen una publicación colectiva o swiki que utilizan como fuente de información para introducirse y compartir proyectos y una lista de correo abierta en Yahoo groups.

Como otras aplicaciones multiplataforma, Squeak debe ejecutarse sobre una máquina virtual o runtime environment, que interpreta y ejecuta las instrucciones del código fuente y que, por lo tanto, no necesita ser compilado. Esta estrategia tiene sus ventajas e inconvenientes, que se comentan ampliamente en otro post.

Lo que se busca con Squeak es una herramienta para que el profesor pueda desarrollar los contenidos y para que el alumno pueda aprender utilizando el ordenador como una herramienta. Hay muchas materias, como Matemáticas, Física o Tecnología, por citar algunos ejemplos, para las que se han desarrollado aplicaciones específicas: simulación de circuitos, aplicaciones de cad ligero, etc. Pero sigue faltando una aplicación genérica, con la que se puedan presentar con sencillez contenidos, utilizando gran variedad de medios (textos, dibujos, películas, animaciones, sonidos), simular sistemas, crear ejercicios de autoevaluación, test, juegos didácticos, fácil de usar tanto para el profesor como para el alumno y multiplataforma para que pueda utilizarse en cualquier s.o. Squeak es una respuesta a esta necesidad y proporciona un entorno muy flexible e inespecífico.

Squeak permite utilizar estrategias didácticas activas, en las que el alumno es el protagonista de la construcción de su conocimiento. Squeak ayuda al desarrollo de capacidades genéricas, tales como planificar y prever, asociar entidades y atributos, ordenar y clasificar y lo hace facilitando la actuación sobre objetos. Es una plataforma que permite la colaboración en red entre alumnos y entre profesores, gracias al uso de repositorios de proyectos.

En este repositorio pueden verse proyectos squeak cuya traslación a las clases de Tecnología es, a primera vista, sencilla. Un libro de instrucciones, de varias páginas, que contiene las instrucciones para la actividad, contenidos de estudio y acceso a fuentes externas de consulta y ampliación de conocimientos, en plan webquest; Un objeto multimedia, que muestra el resultado de la intervención del alumno sobre los parámetros con los que debe desarrollarse la actividad, en forma de simulación y sirve de acicate para que el alumno siga la investigación; y unas ventanas de datos en las que se muestran de forma numérica los parámetros del fenómeno (establecidas por los alumnos) y los resultados de sobre el entorno físico que se simula.

Squeak proporciona un acercamiento temprano a la programación, con el potencial educativo que esto tiene. Introduce a los alumnos en el mundo de la programación de sistemas y lo hace de un modo visual, objetivando los script en forma de guión, en el que las instrucciones del catálogo se cogen y se pegan como piezas. Véase a modo de ejemplo, una actividad de Kim Rose y B. J. Conn de programación para que un móvil siga una línea de color o para que se mueva por un pasillo limitado por dos líneas de colores distintos. Actividades semejantes, como la del móvil que sigue una línea o que busca la salida de un recinto, pueden desarrollarse en otros lenguajes de programación, como mswlogo es cierto, pero utilizando código en modo texto que resulta algo más lejano que el entorno visual que ofrece Squeak.

Los problemas planteados por la generalización del uso de Squeak en las aulas son un ejemplo de los desafíos descritos en otro post de este mismo blog. Véase al respecto la descripción de los pasos dados en el sistema educativo de la Comunidad Autónoma de Extremadura en pos de la implantación y generalización del uso de Squeak. Un paso importante en este sentido es la existencia de un repositorio de proyectos a disposición de los profesores, como el de este enlace. Esta es una estrategia estándar de expansión (véanse los repositorios de webquests)

Puestos a encontrar aspectos mejorables en Squeak cabe mencionar el aspecto naif de sus gráficos que, a pesar de su ingenuidad, esconden una potencia de cálculo superior. También podría aumentarse su usabilidad para los profesores si algunos productos típicos del trabajo docente, tales como las pruebas tipo test, los ejercicios de asociar conceptos, rellenar formularios, crucigramas, etc. se pudiesen generar automáticamente, mediante un plug-in embebido en la aplicación, sin tener que elaborarlos a mano.